新型コロナウイルスのパンデミックを契機に、私たちの生活様式は大きな変化を遂げましたが、それは葬儀という、最も伝統的と思われていた儀式の世界も例外ではありませんでした。移動制限や三密回避が求められる中で、遠隔地にいながらにして、安全に故人を見送るための新しい形として、急速に普及したのが「オンライン葬儀」です。オンライン葬儀とは、その名の通り、葬儀の様子をビデオカメラで撮影し、インターネットを通じてライブ配信することで、会場に足を運べない人々が、パソコンやスマートフォンの画面越しに、リアルタイムで儀式に参列できるという仕組みです。これは、単に葬儀を動画撮影するというレベルを超えた、動画配信そのものが葬儀の根幹をなす、全く新しいお別れの形と言えるでしょう。オンライン葬儀の最大のメリットは、「地理的・身体的な制約を超えて、多くの人が参列できる」ことです。海外に住む親族、高齢や病気で外出が困難な方、あるいは、感染症のリスクを避けたいと考える人々も、自宅にいながら、故人との最後のお別れの時間を共有することができます。また、オンライン参列者向けに、ウェブ上で香典をクレジットカード決済できる仕組みや、追悼メッセージを投稿できる掲示板などが用意されていることも多く、遠隔地にいながらも、双方向のコミュニケーションを通じて、弔意を伝えることが可能です。一方で、課題も存在します。会場の臨場感や、お香の香り、そして人と人とが直接顔を合わせて慰め合う、温かい肌感覚は、画面越しでは完全には伝わりません。また、高齢者など、IT機器の操作に不慣れな人々にとっては、参列へのハードルが高くなってしまう可能性もあります。しかし、オンライン葬儀は、従来のリアルな葬儀を完全に代替するものではなく、それを補完し、より多くの人々が故人を偲ぶ機会を創出するための、強力な選択肢です。リアルとオンラインを組み合わせた「ハイブリッド葬儀」は、今後の葬送文化の一つのスタンダードとなっていくかもしれません。テクノロジーは、私たちの弔いの形を、より多様で、よりインクルーシブなものへと、静かに変えつつあるのです。